(PressFire.no): Spillbransjen går fryktelig kjapt noen ganger, og litt mindre kjapt andre.
I 2018 publiserte jeg en kommentar om hva jeg tenkte om fremtiden til Microsoft og Xbox, i forkant av en ny konsollgenerasjon og et Microsoft som famlet i blinde.
Les også: Mye tyder på at Microsoft gir opp konsoller innen få år.
Den gangen spådde jeg at Microsoft kom til å trekke seg fra konsollsirkuset og heller fokusere på Game Pass – men at de måtte ut å handle studioer for å få innhold til tjenesten.
Så langt har det blitt en sånn bob-bob spådom. Game Pass ble riktignok hovedmålestokken, men Xbox Series kom ut – og alle oppkjøp de har gjort virket som en «vi skal ikke slutte med Xbox».
Men nå virker det sannelig som om det hele er i ferd med å skje likevel.
Tidligere Xbox-generasjoner har vært økonomiske sluk, og Xbox One var en PR-katastrofe for Microsoft. Men fra utsiden virker det som om Microsoft har ryddet opp inntrykket godt.
De har «blitt på lag» med forbrukerne, de finansierer utviklingen av serier og spill som begeistrer innenfor nisjene og de har vært rause med inkludering.
Xbox Series-konsollene fremstår som særdeles gode maskiner som setter gaming først, med Xbox Ones «TV TV TV TV» langt vekk.
Siden 2018-spådommene mine har Microsoft gått fra å være en av de svakere utgiverne av spill til å bli den største av de alle – og med en slik portefølje trodde jeg at jeg rett og slett tok feil.
Til tross for at «Call of Duty» forblir tilgjengelig på andre plattformer i ti år fremover var det lite som tydet på at Microsoft, med ny konsoll, god stemning og styret bak hele businessen, kom til å gi seg.
Men nå ligger det plutselig et nytt taktskifte i lufta.
Flere og flere rapporterer om en murring innad i Microsoft, der ledelsen virker å ha tatt kalkulatorjobben og innsett at det ikke lønner seg å ha ting eksklusivt på Xbox.
Vi står potensielt veldig nære en annonsering der Microsoft sier at deres erketypiske Xbox-spill skal ut på PlayStation og Switch.
Hvorfor skjer dette nå, etter at Microsoft har kjøpt så mye og kommet bedre ut av det enn forrige generasjon?
Grunnene er mange, om jeg skal øse litt kvalifisert gjetning over det hele:
En dårlig julesesong skal ha sementert det hele: Hva om det er bedre at Microsoft dropper fokuset på Xbox?
Kommer Microsoft til å gjøre som Sega og bli en tredjepartsutgiver som gir ut alle spill til alle plattformer, inkludert Nintendo og Sonys maskiner?
La oss dykke litt ned i hvordan vi har kommet hit.
Jeg spådde i 2018 at Microsoft kom til å forsøke å kjøpe opp en stor utgiver. Det gjorde de to ganger: Zenimax og Activision Blizzard.
I tillegg har de kjøpt en rekke utviklere de siste fem årene, som gir denne rekka:
Alt dette skulle i utgangspunktet være med på å sprute innhold inn i Game Pass, som igjen skulle vokse til å bli en ustoppelig tjeneste.
Men allerede her har det gjennom årene siden gått sånn halvveis.
For det første så har det vært mange problemer med å i det hele tatt få ut spill fra studioene, med masse trøbbel for utviklingen av så godt som alle sammen, og for det andre har ikke spillene som kom ut vært noe som har bidratt veldig mye til at Xbox har solgt mer.
Også er det kostnaden for det hele. Én ting er oppkjøpsprisene her, som til sammen nærmer seg 80 milliarder dollar (!), men bare det å holde disse studioene i gang koster enormt mye.
Det er 22 000 ansatte som skal ha lønn, det skal være utgifter til kontorer, kjøp av utstyr og alt annet som hører med på å lage svindyre dataspill.
I tillegg kommer enorme summer Microsoft har betalt for å få inn spill til Game Pass, opp til titalls millioner dollar stykket, og selve utgiftene til å holde både Game Pass i gang og spesiallagde servere for å strømme spill over Game Pass Cloud Gaming.
Ambisjonsnivået har vært skyhøyt, og med de absurde mengdene med penger brukt kommer også en like brutal fallhøyde.
Og det kan virke som om noen sitter og svetter hos Microsoft allerede, i påvente av at fallet kommer: For Game Pass har slett ikke vokst i den farten Microsoft hadde håpet på.
Game Pass tjener kanskje penger isolert sett, slik Xbox-sjef Phil Spencer proklamerer, men pengene som kommer inn dekker ikke alle utgifter. Game Pass er ikke noe som lever i et vakuum, og det er ikke bærekraftig i dag.
Og ingen av studioene Microsoft kjøpte eller startet før Bethesda har levert noe som virker å vri folk til Xbox og Game Pass i stor grad.
«Starfield» var den største utgivelsen der, og dersom det ikke greide å få folk til å kjøpe Xbox så er det vanskelig å se at noen av de andre utgivelsene som kommer vil gjøre det.
I januar 2021 hadde Game Pass omtrent 18 millioner brukere. I januar 2022 hadde det vokst til 25 millioner, men da stanset veksten helt i en lang periode.
I forbindelse med Activision-kjøpet fortalte Phil Spencer til FTC i oktober 2022 at det ikke hadde vært noen som helst vekst i antallet abonnenter på lang tid.
– Har det ikke vært noen vekst de siste åtte-ni månedene, spurte FTC.
– Det har det ikke, svarte Spencer.
Siden har vi ikke hørt noe om spesifikke tall. Det vi derimot har hørt er at Microsoft har bommet på prognosene for vekst i Game Pass igjen og igjen.
I finansåret 2021 hadde de et vekstmål på 48 prosent, men nådde 37 prosent. I 2022 ønsket de 73 prosent, men nådde bare 28 prosent.
I 2023 sluttet Microsoft å ta med veksttallene i finansrapportene sine, noe som jo alene sier litt om situasjonen – men analyseselskapet Omdia estimerer at veksten var på knappe 13 prosent.
Denne bremsen i vekst har gjort at Microsoft-sjef Satya Nadella ikke lenger har Game Pass-vekst knyttet til sin personlige bonus – en bonus innført for å få ledelsen til å legge mer fokus på tjenesten.
Nadella var som kjent for å selge hele Xbox-avdelingen da han tok over Microsoft, og hadde støtten til Bill Gates dersom han valgte å gjøre det.
Ikke et godt tegn, dette heller.
Det virker som om Xbox-avdelingen la sin lit til at veksten innenfor PC og skyspilling skulle være større enn den har vært.
Men interne prognoser har også vist at selv ikke analytikere innad i selskapet har voldsom tro på at ting bedrer seg kjapt nok.
Under rettssakene med konkurransetilsynet FTC i USA så vi at kalkylene Microsofts hardware-team gjorde pekte mot 100 millioner Game Pass-brukere innen 2030 – men da bare dersom langt flere begynner å betale for Game Pass på PC og via skyspilling.
Microsofts interne prognoser tok til grunn at Game Pass kom til å ligge på 41-42 millioner betalende brukere ved utgangen av 2023 – noe som er langt over de 33 millionene analyseselskapet Omdia estimerer.
På direkte spørsmål om dette er bra nok svarte Phil Spencer at de kom til å legge ned hele sjappa dersom disse prognosene faktisk ble reelle. De må ha langt mer vekst, langt kjappere, for å få lov til å fortsette.
På konsoll sier Spencer at veksten har stagnert, fordi «på et punkt så har man nådd alle på konsoll som har lyst til å abonnere».
De interne prognosene får varselslampene til å blinke: Det går alt for treigt.
– Jeg kan med sikkerhet si at, om vi ikke får en større vekst enn dette så går vi ut av spillmarkedet. Om dette er resultatet så tror jeg ikke vi lenger vil være i spillbransjen.
Spencer sier at de må se langt større økning innenfor PC og skyspilling innen 2027 enn det deres prognoser tilsier.
– PC og skyspilling må være mye større, mye tidligere. Jeg vil si at de må være det innen finansåret 2026, 2027. Hvis ikke må vi ta en annen avgjørelse for businessen.
Og denne avgjørelsen virker å komme nå snart.
Kanskje er det fordi Microsoft nå gjennom oppkjøpet av Activision Blizzard har fått tilgang på mer detaljerte tall om hva Activision har tjent på å være multiplattform?
Eller kanskje de bare ser at konsollkampen blir vanskeligere og vanskeligere, med stadig økende PS5-tall og et Nintendo som surfer på enorme Switch-tall inn mot neste konsoll?
Eller en kombinasjon av alt dette?
I lekkede dokumenter ser vi hint og pek mot at det lenge har foregått en debatt innad i selskapet om hva de egentlig skal gjøre med Xbox og spillseriene de nå eier, og om spillene skal være eksklusive eller ikke.
Planen har vært at de aller største spillene og de aller minste godt kan være på andre plattformer, men at de største «heavy-hitterne» bør holdes eksklusivt til Xbox for å trekke folk til plattformen.
Men dette har tydeligvis endret seg, dette også.
For å være helt ærlig fremstår Microsoft noe famlende her dersom all denne praten viser seg å stemme, men enden på visa er at de mener de tjener for lite i dag, og at de tjener mer dersom de åpner opp.
«Starfield», «Hi-Fi Rush», «Sea of Thieves» og «Indiana Jones» vurderes alle til PlayStation, sier flere anerkjente personligheter i bransjen – og noen av disse til Switch der det teknisk sett er mulig.
Også «Gears of War» og «Flight Simulator» er spesifikt nevnt, mens XboxEra sier Microsoft har investert i PS5-utviklerverktøy, fordi dette bare er starten.
– Vi brukte å være nummer tre eller nummer fire, men med Activision så tror jeg vi har en sjans til å være en god utgiver på Sony og Nintendo og PC og Xbox.
Så alt tyder på at stakkars Tim Stuart, finanssjefen hos Xbox, snakket sant da han sa at Microsoft så på en fremtid med spillene sine på andre plattformer for et par måneder siden.
Phil Spencer gikk ut og dementerte det ved å si at de ikke hadde noen planer om å gi ut Game Pass på PlayStation og Switch. Men det kan forklares med den enkle grunn at …det ikke er et valg som Microsoft kan ta.
Sony og Nintendo bestemmer selvfølgelig om de vil ha tjenesten på sine konsoller – og det vil de neppe så lenge det er en haug andre tredjepartsspill på tjenesten.
Om vi skal ta med alt av kanskje-dersom-muligens, så kan vi jo også se på noe helt annet:
For angivelig legges hele den fysiske produksjonen av spill ned for Xbox, der rykter om total utrensing av Xbox-spill fra amerikanske kjeder som Walmart har gått noen uker nå – og at det ikke kommer flere spill på disk i Europa.
Samtidig vet vi at Xbox Series X skal byttes ut om i oktober med en ny versjon som ikke har diskdrev. Dermed blir det ikke lenger mulig å kjøpe en Xbox hvor fysiske disker kan benyttes.
Det henger jo på greip om Xbox-er i framtida bare skal være en Game Pass-boks.
Jeg tipper Microsoft kommer til å måtte prate om dette ganske snart. Spesielt når folk i sosiale medier nå er redde for hva dette betyr for deres spillbiblioteker på Xbox.
Det kan være startskuddet for et helt nytt Microsoft i spillsfæren, dette. Et selskap som ikke lenger binder seg til Xbox, men som glir inn i den samme rollen Activision hadde – med spill på alle plattformer.
Så får vi se «Halo» på PlayStation snart? Det virker sånn.
