Da Al Lowe skulle til Norge var han redd ingen her visste om spillene hans

Al Lowe, hva har du holdt på med i det siste?

- Ikke mye! Jeg pensjonerte meg for tjue år siden nå, så nå gjør jeg «andre ting» med tida mi. Jeg er jo en musiker, så jeg spiller i to band. To kvelder i uka spiller jeg «Big Band»-jazz, der jeg driver det ene bandet og bare spiller i det andre. Også er jeg tungt inn i modeller av ting, helst av tog og jernbaner, jeg gjør mye sånt.

- Også samler jeg på vitser, det har jeg gjort i over tjue år nå. Jeg har en mailing-liste man kan skrive seg opp for på hjemmesiden min hvor jeg sender ut litt humor hver dag til de som ønsker det.

«Cyberjoke 3000». Jeg har vært på den lista i fryktelig mange år.

- Virkelig? Få med en plugg til den i artikkelen din, da!

Lowe ler igjen. Å spre vitser er noe han liker godt. Jeg får servert et par stykk på rad, alle godt inne i «dad joke»-sfæren, noe som føles helt riktig. Her er forøvrig lista du kan skrive deg på, om du føler for å få en om dagen fra sjefen selv.

Så du skal på «retro»-messe, men hva er egentlig «retro» i 2018? Nå kan jo PlayStation 2 være retro for noen.

- Det er sant! Det burde kanskje heller hete en «nostalgimesse». Jeg begynte å merke det da «barn» som spilte de gamle spillene våre ble sånn 35 år gamle at de begynte å se seg bakover.

Du reiste ikke rundt så mye på spillmesser når du var i Sierra?

‍

Spiller ikke så mye

Det begynner å bli noen år siden han lagde et spill selv, nå. Ser vi bort fra remaken av original-«Larry»-spillet er spillkarrieren, både som utvikler og som spiller, over – og han har det helt greit med det.

- Det er kanskje litt selvforherligende, men sist jeg spilte et spill var da jeg fikk en mail fra en som mente «Larry 7» ikke funket på Windows 7. Jeg syntes det hørtes rart ut, så jeg blåste støv av en gammel disk og prøvde det selv. Det funket som fjell, mye bedre enn det noen gang gjorde på Windows 95.

- Også ble jeg hekta da! Jeg satt og humret over vitsene – det er jo over tjue år siden jeg skreiv de. «Skreiv jeg virkelig dette? Dette er jo morsomme saker!», tenkte jeg.

Jeg har egentlig hatt lyst til å møte deg i mange år nå, så det var bra du kom til Norge, så slapp jeg å reise kloden rundt etter deg.

- Åh?

På dette tidspunktet går en representant fra Retrospillmessa forbi, og skyter inn en «Der ser du, Al – det var det jeg sa til deg».

Vent litt, du trodde ikke noen kom til å ha lyst til å møte deg?

‍

Engelsk-hjelp

Sierra-spillene og arbeidet ditt har betydd en hel del for meg, personlig. I stor grad var det gjennom spillene deres at jeg lærte meg engelsk – parsersystemet (altså der man trykker inn alle kommandoer) var en kjempefin måte å lære seg ord på.

- Det er veldig hyggelig å høre. Men den parseren var jo ikke snill, du kunne ikke skrive feil, så alt måtte være helt korrekt.

Det hjalp jo bare til. Mye repetisjon var det også. «Open door», «close door», «pick up», «look at». Heldigvis hadde noen dyttet inn muligheten for å bare brukde «O D» og «C D» i «Police Quest».

- Kunne man?! Det visste jeg ikke! For en god idé! Jeg programmerte spillet, men noen andre må ha lagt inn det som kommandoer i parseren.

Jeg tror det sparte meg for timer med skriving i «Police Quest», siden du måtte inn og ut av politibilen så ofte.

- Åja, det var en pain in the ass, ler Lowe.

Jeg minnes en tid da 9 år gamle Erik Fossum satt hjemme på Amiga 500-en og spilte «Larry 1» og «Police Quest», og lærte meg engelsk via en norsk-engelsk ordbok.

- Ni år? Oh my, ler Lowe.

På en måte var det der skrivingen min startet, så ...takk for det!

- Jo vær så god! Det gjør meg glad!

Lærespill

Når dere lagde disse spillene, hadde dere noen tanker rundt at de også kunne brukes som læreredskaper?

- Vel… Når det kom til «Larry», så var jo… Sex er en fantastisk motivator. En av de beste, vil mange si, haha! Så at noen som ikke kunne språket likevel la ned mye arbeid i å komme seg gjennom er kanskje forståelig.

- Det var ikke meningen fra vår side, men jeg har jo hørt i etterkant at millioner av folk gjorde nettopp det. Det er veldig hyggelig. Jeg er ikke sikker på om vi hadde gjort noe annerledes.

Jeg var vel den eneste niåringen i gata som kunne stave «Field Sobriety Test».

- Haha, det var du nok! Og det var vel ikke så ofte du fikk bruk for det!

Jeg lærte også andre ting fra «Larry» som niåringer i Norge ikke nødvendigvis hadde peiling på. Som at Thomas Eagleton måtte trekke seg som demokratenes representant under valget 1972 fordi han hadde gjennomgått sjokkterapi. Spørsmålene før du fikk spille, hva var greia der?

- Vel, du hadde «Trivial Pursuit» som var veldig populært på starten av åttitallet. Så vi spilte det mye på den tida. Og vi lurte litt på hvordan vi kunne ha en litt kreativ alderstest i starten av spillet.

- Så tenkte vi «hva om vi bare stjeler idéen fra Trivial Pursuit?», men med spørsmål som du bare kunne vite dersom du var over 20 år gammel. Eller 50 år gammel i dag, da.

Hvem ble bannlyst fra «Saturday Night Live» etter å ha tapt en telefonavstemming?

- Åhåhå.. Det er leeeenge siden, det er sånn slutten av syttitallet! Andy Kaufman!

Riktig. 

Selv-sensur

Lowe forklarer at utgiveren ikke brydde seg så mye om verken innhold i spillet eller titlene (han lagde førti-femti forslag til «Love for Sail», alle langt mer grisete enn det som ble spillets tittel), så hvorfor gjorde de det?

ESRB, det amerikanske rating-systemet, eksisterte jo ikke, så det var en form for selvsensur å ha en alderstest og advarsel på spillboksen?

- Nei, vi var faktisk med på å starte ESRB. Både Ken Williams og jeg hadde unge barn. For unge for å spille «Larry». Så vi ville ha noe på boksen som indikerte for foreldre at dette ikke var et barnespill. Når vi hadde med det, så sa flere i Sierra at «spillet er jo ikke så grisete», men vi tenkte det var bedre å være på den sikre siden.

- Det hjalp oss merkelig nok å selge flere spill også! Når folk så teksten så trodde de at spillet var skikkelig grisete.

Fikk dere noe negativ tilbakemelding på grunn av innholdet i spillet?

- På den tiden så måtte du finne fram penn, papir, konvolutt og frimerke. Du måtte finne adressen til hvor du skulle sende brevet. Så måtte du skrive ned alle tankene dine. Ingen gjorde det. Innen du hadde gjort alle de stegene, hadde sinnet gått over. Det var for mye å gjøre.

- I motsetning til i dag, hvor du kan være sinna i kommentarfelt med én gang. Lista er så lav for å klage. Så vi fikk veldig få brev med ros og ris. Ingen hatmail, heller.

Jeg hadde komme til å skrevet til dere om jeg hadde visst hvordan, den gangen jeg spilte «Larry 2» og døde halvveis uti fordi jeg hadde glemt en dings helt i starten. Arrgh!

- Det er min feil! Jeg gjorde en feil der, fordi det er fem eller seks ting du må samle før du går ombord i båten, og i teorien skulle du ikke kunne gå ombord før du hadde alle. Da jeg skrev koden så glemte jeg å få spillet til å sjekke for én av disse, noe som gjorde at du kunne gå om bord på skipet uten alt.

Tilgitt! Det var vel forsåvidt flere plasser du kunne tape om du brukte for lang tid også, hva var tanken bak det?

- Vi hadde ikke så mange testere på den tiden, så vi la inn ting vi syntes var morsomme der og da, og det var kanskje litt vel slemt i noen tilfeller.

Sånn for the record så synes jeg «Larry 2» kanskje er det beste i serien.

- Hæ? Du er den første i så fall. Den delen av det som jeg likte best der var fra flyplassen. Du må stille deg i en kø der, og kan velge mellom tre køer. Jeg programmerte spillet slik at køa du stilte deg i alltid var den som gikk i stampe.

VCR stands for?

- Video Cassette Recorder. Kom igjen, jeg er 72 - den der er mye vanskeligere for barna i dag.

Startet med skolespill

«Dirtyness» til tross, det første «Larry»-spillet lærte vel meg på en skrudd måte om farene med å ikke ha trygg sex også. Om du ikke brukte kondom ble det fyrverkeri i trusa og Game Over.

- Hah, det er sant.

Med «Larry» sine ...pedagogiske sider innenfor skriveferdigheter og «safe sex», kanskje vi burde fått det inn i skolesystemet?

- Kanskje det, og kanskje spesielt i Amerika? Trump snakker jo om å stanse all seksualundervisning nå. Det er trist. Han skjønner ikke at undervisning er så viktig.

Spill har blitt tatt opp litt av politikere i Norge nå, ofte som et potensielt virkemiddel for undervisning. Som gammel lærer, hva tenker du om det?

- Det var sånn jeg startet som programmerer! På starten av åttitallet var programvare for skolen veldig simplistisk. «2 + 2» og så videre. Og jeg spilte jo dataspill på den tiden, og plukket på sånt, så jeg tenkte «hva om jeg lager et spill som også er lærerikt?».

- I motsetning til et læreprogram som har spillelementer, så startet jeg i den andre enden og lagde et spill som hadde elementer av læring istedet. Dette var på Apple II. Vi lagde et veldig enkelt eventyrspill for tredjeklassinger, som brukte ord som tredjeklassinger kunne. Du kunne spille hele spillet med mellomroms- og enter-tastene.

Om det kom på starten av åttitallet må det vel kvalifisere til et av de første lærespillene?

- Det kom ut den samme måneden som Spinnaker Software ga ut et spill som het «Facemaker», som de mente var veldig lærerikt, men som jeg ikke syntes var helt det. Men ja, vi var blant de første.

- Både jeg og kona har bakgrunn som lærere og har utdannelse der, så det var logisk for oss å gå inn der.

Hvordan gikk du fra lærespill til spill som «Larry»?

- Vel, vi lagde disse lærespillene hjemme hos oss og solgte de bokstavelig talt fra garasjen vår. Vi brukte UPS til å sende ut spillene til de som måtte ønske de.

Savner du litt den tida?

- Overhodet ikke! Haha, det var helt håpløst! Men det var sånn vi startet. Vi dro til den siste Apple-festen som var før Macintosh kom ut, og var på den siste Apple II-konferansen der. Alle de største publisistene var til stede.

- Så vi hadde spillene våre satt opp på et lite rom helt bakerst i messehallen, siden det var billigst. Også kom det heldigvis noen innom og så på spillene. Flere sa «dere må slutte å selge ting hjemmefra, vi kan gjøre alt det der for dere». Vi fikk tilbud fra flere, men Sierra var nærmere der vi bodde, og var blant de største. Så vi gikk for de!

Hvor store var Sierra på den tiden?

- De var store, men ikke så store som de skulle bli. De hadde den beste tekstbehandleren i verden, den beste databasebehandleren og den beste assembler-programvaren. Åja, og en haug med spill!

- Men det er ingen som husker tekstbehandleren og alt det andre, og det var spillene som ble fokuset etter hvert.

Online-rambling

Det virker som det ble eksperimentert mye hos Sierra i de dagene. Dere lagde vel noen online-spill også?

- Ja, vi lagde det første grafiske nettspillet! Hvorfor er det ingen som vet dette?

Jeg vet om det!

- Du er den eneste! Det var ganske utrolig, hele historien til Sierra er så fantastisk, men det ble litt overskygget fordi ingen av de som jobba der tenkte noe på den historiske verdien som var. Fokuset var mer på «la oss lage et spill som er bedre enn det forrige» enn på «la oss lage noe for evigheten».

Det er kanskje litt vrient å skulle gjette seg til hvor viktig noe er for fremtida når du er midt oppi det.

- Det lå jo litt i navnet også. Ken og Roberta Williams startet jo On-Line Systems, som selskapet het, og tjente etter hvert så mye at de kunne flytte virksomheten til feriestedet i Sierra-fjellene. Noen år senere la de til «Sierra» i firmanavnet, og fjernet «On-Line» akkurat i det online ble en greie. Typisk!

- Uansett, spillet vårt var et Commodore 64 modem-spill der du kunne ringe opp en kompis med et 1650 300-baud-modem også kunne dere fly rundt i helikoptere og skyte på hverandre. Dette var i 1984 eller 1985. Det var ganske sprøtt.

- Vi prøvde også, i 1989 tror jeg det var, å lage et online interaktive adventure-spill. Vi var ti år for tidlig ute. Det var lagd for 1200-baud modem. Kan du tenke deg hvor tregt ting var, haha!

Jeg husker det første modemet jeg hadde hjemme var et 33,3-modem.

- Det er jo lynraskt, det er tredve ganger kjappere! Fikk du spilt på nett med det?

Vi var litt treige med å få internett hjemme, så det eneste jeg prøvde var en runde «Team Fortress». Alt gikk supert da jeg fyrte opp en server, men med en gang noen koblet seg på var det over og ut. Vi er ganske bortkjemte i dag, jeg har 260 megabit hjemme nå, det er jo 8000 ganger kjappere enn det gamle modemet mitt.

- Det verste er at du kommer til å synes det føles som sørpe om noen år. «Faen ass, jeg trenger én gigabit». En kompis av meg har det, og jeg er bare helt «herregud så deilig dette er» når jeg er på besøk. Jeg bor i et bra område med mye tech-folk. Amerikanske politikerne snakker om å være kompetetive, men lar de største selskapene med mest penger ha monopol. Så vi har valget mellom én tilbyder. Hurra.

Du får skrive til Google.

- Svigerbroren min har fått Google-nett. Jeg er så sjalu. Han bor i Kansas, og der har Google lagt ut fiber. Alt bare dukker opp øyeblikkelig på skjermen hans. Sukk. Nå sklir vi ut her!

Det gjør vi! The most likely place to find virgins is…?

- Oi shit… ehh, the Virgin Islands?

Nope, men det er et av alternativene.

- Du må gi meg alternativene! Vent, det er den med den katolske skolen!

Riktig! St. Mary’s Girls School.

Spådde OJ Simpson-rettsak

Av alle disse spørsmålene, så er det ett som er litt snedig: «OJ Simpson is…»

- Jeg vet! Er ikke det ganske utrolig? Litt creepy! Noen skrev til meg i etterkant og sa at det spørsmålet er inni der. Jeg måtte fyre opp kildekoden for å sjekke det.

Svaralternativet som er riktig er «ikke en du skal kødde med», og det stemte jo, men et annet alternativ er «anklagd for en seriøs forbrytelse».

- I senere utgaver av spillet endret jeg det slik at begge svarene er riktig!

Her er et ekstremt nerdete spørsmål: Om du ikke lukker smekken på Larry etter å ha «forført» hun i andreetasjen hos Lefty’s, så blir du arrestert av en politimann. Er dette Sonny Bonds fra «Police Quest»?

- Haha, sannsynligvis! For Mark (Crowe, grafiker hos Sierra) gjorde grafikken i begge.

Det er den samme sprite-en.

- Da er jeg sikker på at det er det! Han tok bare det som var tilgjengelig. Jeg er sikker på at du har rett.

Endelig! Svaret på det evig-gamle spørsmålet ingen lurte på. Det betyr at «Leisure Suit Larry» sannsynligvis er det første spillet i verden med en crossover fra andre spill. Trivia-hjertet mitt kan endelig hvile. Jeez, for en nerd jeg er.

- «Box Office Bust» er flaue greier

Jeg tenkte å spørre deg om det er noen spillplaner fremover, men..

- Næ, jeg er blitt såpass gammel nå at jeg er komfortabel med å la andre få ta tømmene. Det er fint å se adventure-sjangeren leve, da.

Og «Larry»-lisensen, er den fortsatt i hendene på de som lagde remaken?

- De eide faktisk aldri lisensen. Den er det Codemasters som nå gjør. Det er en interessant historie der også, og jeg skulle ønske jeg visste mer om hvordan det skjedde.

- Da Activision kjøpte Sierra var de på et tidspunkt under kontrakt der de skulle lage «Box Office Bust» (det siste «Larry»-spillet).

Ånei, la oss aldri snakke om det spillet igjen.

- Ikke sant? Det var så dårlig at Activision ikke ville gi det ut, men de måtte for å betale utviklerne. Så Activision endte opp med å selge spillet til Codemasters, men de sa at de ikke ville ta spillet uten å også få lisensen.

- Activision sa vel bare «det er jo bare «Leisure Suit Larry», hvem bryr seg»?

Jeg anerkjenner ikke de spillene etter «Larry 7», jeg.

- Det var ganske flaue greier. Men Codemasters er jo flinke utviklere. Og da Replay kjøpte lisensene til å lage remakes av de gamle spillene gjorde de godt arbeid. Jeg er stolt av remaken av «Larry 1», jeg. Men etterpå fant vi ut at han som dreiv sjappa lurte alle sammen, så det ble et års arbeid uten lønn.

- Og selv om det var …morsomt å jobbe gratis, er det ikke noe jeg vil gjøre igjen. Spillet selger vel enda, så vidt jeg vet. Oh well!

Remaken av «Larry 1» kom ut til mobile plattformer i 2013 (og Steam litt etter) og er en helt passe bra oppussing av spillet, men skandalene rundt utviklerne gjorde at Lowe trakk seg helt ut fra prosjektet. Blant annet ble sjefen for Replay Games dømt for å ha sendt pornografi til mindreårige.

Noen nye remakes av de andre spillene, som var planlagt en gang i tiden, er dermed lite sannsynlig.

I dag nyter Lowe pensjonisttilværelsen med å reise med kona (som nylig ble 70 år, og feiret det med å hoppe i fallskjerm), gjerne for å dykke. Spill er ikke noe han tenker så mye på, men han synes det er utrolig stas å bli invitert rundt omkring i verden for å snakke om fordums tider.

- Var det gøy å lage spill?, spør Jarle fra PressFire da han kommer innom for å ta toppbildet til saken her.

- Det var fryktelig gøy. Men enda gøyere nå.